Live Oaks: A Symbol of Strength
Building the Nation
Live oak’s hard, durable wood made it ideal for building strong, fast ships that protected the United States and boosted its economy. Live oak was used to make all kinds of ships, including America’s first warships, fast packets that sped goods and passengers overseas, and slavers that carried enslaved Africans to the Americas.
In 1794, the U.S. government ordered the construction of six frigates made of live oak, which formed the basis of the U.S. Navy. One of the ships, the USS Constitution, was nicknamed “Old Ironsides” after her wooden hull survived repeated cannon fire from British ships during the War of 1812.
Photograph by Jill_InspiredByDesign
Enslaved Labor
Enslaved African Americans engaged in dangerous, back-breaking labor to harvest and process the live oaks needed to build America’s early ships. Many of the trees, described as “hard as iron,” were collected in swampy, hot, and disease-ridden areas.
African American Shipbuilders
Many of the carpenters, shipwrights, and other craftsmen who provided the skilled labor to build America’s first ships were African American. Some free African Americans even owned and operated their own shipyards.
Before escaping slavery in 1838, abolitionist Frederick Douglass worked as a caulker in a Baltimore shipyard, making ships watertight.
Samuel J. Miller, photographer; Frederick Douglass, 1847/52; The Art Institute of Chicago
The Slave Wrecks Project
Today, Smithsonian scholars are gaining new insights into the international slave trade by studying slave shipwrecks as part of the Slave Wrecks Project, an international maritime archaeology project. Live oak wood is strong and slow to degrade, enabling potential discoveries in the future.
Courtesy of Iziko Museums.
Robles vivos: un símbolo de fuerza
Los albores de una nación
La madera resistente y duradera del roble vivo lo hizo ideal para construir barcos fuertes y rápidos que protegieran a los Estados Unidos e impulsaran su economía. El roble vivo se utilizaba para fabricar todo tipo de barcos, incluidos los primeros buques de guerra de los Estados Unidos, paquebotes rápidos que llevaban mercancías y pasajeros al extranjero, y barcos negreros que transportaban africanos esclavizados a las Américas.
En 1794, el gobierno estadounidense ordenó la construcción de seis fragatas hechas de roble vivo, que formaron las bases de la Marina de los EE. UU. Una de las fragatas, la USS Constitution, fue apodada “Old Ironsides” luego de que su casco de madera sobreviviera al reiterado fuego de cañones de las naves británicas durante la guerra de 1812.
Fotografía de Jill_InspiredByDesign
Trabajo esclavo
Los afroamericanos esclavizados realizaban trabajos peligrosos y agotadores para talar y procesar los robles vivos necesarios para construir los primeros barcos de los Estados Unidos. Muchos de los árboles, descritos como “duros como el hierro”, fueron recogidos en zonas pantanosas, calurosas y plagadas de enfermedades.
Constructores navales afroamericanos
Muchos de los carpinteros, constructores y otros artesanos que aportaron la mano de obra calificada para construir los primeros barcos de los Estados Unidos eran afroamericanos. Algunos afroamericanos libres incluso tenían y dirigían sus propios astilleros.
Antes de escapar de la esclavitud en 1838, el abolicionista Frederick Douglass trabajó como calafateador en un astillero de Baltimore haciendo que los barcos fueran impermeables.
Samuel J. Miller, photographer; Frederick Douglass, 1847/52; The Art Institute of Chicago
El proyecto Slave Wrecks
Hoy en día, los académicos del Instituto Smithsoniano están adquiriendo nuevos conocimientos sobre el comercio internacional de esclavos al estudiar los naufragios de esclavos en el contexto del Proyecto Slave Wrecks, un proyecto internacional de arqueología marítima. La madera de roble vivo es fuerte y se degrada lentamente, lo que permite posibles descubrimientos en el futuro.
Cortesía de Iziko Museums.