The Orchid Family (Orchidaceae) has one of the largest numbers of plant species in the world. Across the globe, there are an estimated 29,000 – 31,000 species of orchids. Scientists do not know the exact number because new species are discovered each year. Studying the colossal variety of orchids is key to their conservation.  

“The diversity of orchids is best seen in the tropics, where, unfortunately, their habitat is being destroyed at a fast rate,” says Katia Silvera, an ecophysiologist and research associate at the Smithsonian Tropical Research Institute in Panama.  

“As a result, we are rapidly losing the diversity of orchid species. Although there are many orchid species unnamed in nature, identifying new orchid species is rewarding and important for our knowledge of biodiversity. There is a lot to discover about how these species evolved and became such a successful group. Orchid research will only thrive if efforts to conserve tropical rainforest are put in place.”

Cataloging new species and understanding their physiology, or how they function, can provide insights into their conservation and adaptability in a changing climate.

La familia de las orquídeas (Orchidaceae) contiene una de las mayores cantidades de especies vegetales del mundo. En todo el planeta, se estima que hay entre 29,000 y 31,000 especies de orquídeas. Los científicos desconocen el número exacto porque cada año se descubren nuevas especies. Estudiar la colosal variedad de orquídeas es fundamental para su conservación.  

“Los mejores ejemplos de la diversidad de orquídeas se encuentran en los trópicos, donde, lamentablemente, su hábitat está siendo destruido a un ritmo acelerado”, dice Katia Silvera, ecofisióloga e investigadora asociada del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.  

“Como resultado, estamos perdiendo rápidamente la diversidad de especies de orquídeas. Aunque hay muchas especies de orquídeas sin nombre en la naturaleza, identificar nuevas especies de orquídeas es gratificante e importante para nuestro conocimiento de la biodiversidad. Hay mucho que descubrir sobre cómo estas especies evolucionaron y se convirtieron en un grupo tan fructífero. Las investigaciones de las orquídeas solo prosperarán si se realizan las tareas necesarias para conservar la selva tropical”.

Catalogar las nuevas especies y comprender su fisiología, o cómo funcionan, puede arrojar luz sobre su conservación y adaptabilidad en un clima cambiante.